Dancing With The Tide (Why Not Sail Together) - Prolog

Pertemuan yang Tak Terduga

---

Bertahun-tahun kemudian, orang-orang masih ragu untuk membuka halaman sejarah yang mencatat tahun Yongkang 28.

Pada tahun itu, ibu kota lama Bianjing direbut oleh orang-orang Qi. Hari itu adalah hari musim gugur yang cerah dan berawan. Sehelai daun ginkgo yang setengah menguning terlepas dari rantingnya, melayang melewati istana kekaisaran bertingkat sembilan, melewati genteng kuning dan atap berglasir, dan akhirnya mendarat dengan lembut di genangan darah.

Kaisar dan seluruh keluarga kerajaan ditangkap, dan berita itu menyebar luas bersama para pengungsi yang melarikan diri.

Mimpi selama satu dekade hancur, negara asal itu porak-poranda. Orang-orang menangis dan meratap, merasa kehilangan dan tunawisma.

Dunia dilanda kekacauan, dan Dinasti Yut berada di ujung tanduk. Untungnya, seorang pangeran kerajaan selamat dan melarikan diri ke selatan bersama para menteri setianya.

Jika kaisar baru meninggal, dinasti akan runtuh. Jika ia naik tahta, dinasti akan memiliki peluang.

Rakyat Qi mencari ke sana kemari, tanpa henti mengejar kaisar baru. Para menteri yang setia dan rakyat biasa dari Dinasti Yut semuanya membantu kaisar baru melarikan diri ke selatan. Pertempuran untuk kelangsungan hidup dinasti sedang berlangsung di tanah ini...

Lidufu merupakan jalur penting dalam perjalanan ke selatan. Setelah melewati tempat ini, sungai tersebut bergabung dengan Sungai Yangtze dan mengalir ke hilir menuju Jinling. Baik para pengejar maupun pengawal tahu bahwa Lidufu adalah medan pertempuran terakhir untuk mengepung Raja Ling'an.

Sebuah kota dengan hanya satu jalan keluar, sebuah tugas yang hampir mustahil. Dalam kegelapan, selalu ada orang-orang yang akan menopang bangunan yang runtuh dan membalikkan keadaan, meskipun tahu itu mustahil tetapi tetap melakukannya.

Mulai dari pejabat tinggi hingga rakyat biasa, semua orang bisa menjadi bagian dari rencana tersebut, dan medan pertempuran ada di mana-mana. Mata-mata dan intelijen menjadi kunci kemenangan dalam perjuangan ini.

Di dunia yang kacau, setiap orang mengenakan topeng. Mengungkap topeng itu berarti menjadi topeng itu sendiri.

Salju lebat menyelimuti daratan. Setiap rumah menutup rapat pintu dan jendelanya. Tak satu pun pejalan kaki terlihat di jalan menuju feri. Salju itu sunyi, hanya ada beberapa jejak kaki yang tersebar di kejauhan.

"Berhenti!"

Pengejaran yang tiba-tiba itu memecah keheningan. Seorang gadis compang-camping, sambil memegang sebuah bungkusan, berlari ke depan dengan putus asa, diikuti oleh beberapa pelayan bertubuh kekar.

Salah seorang pelayan menarik ketapel, dan sebuah batu melayang di udara, mengenai kaki gadis itu. Dia tersandung dan jatuh, rambutnya yang terurai berserakan di bahunya.

Nan Yi mencoba bangkit dan berlari, tetapi cambuk menghantam punggungnya, membuatnya tidak mungkin berdiri. Dia meringis kesakitan dan jatuh tersungkur. Bungkusan di tangannya berhamburan, memperlihatkan perhiasan emas dan perak yang saling kusut.

Seorang pria paruh baya bertubuh gemuk terengah-engah saat mendekat, mengambil bungkusan di tanah ke dalam pelukannya, dan mulai mengumpat.

“Pencuri kecil, kau berani mencuri dari tokoku!” Pedagang itu menampar wajah Nan Yi, lalu matanya tertuju pada gelang giok di pergelangan tangan kanannya. Tanpa pikir panjang, ia mengulurkan tangan untuk mengambilnya. “Kau juga mencuri perhiasan istriku! Kembalikan ke sini!”

Nan Yi panik dan memegang pergelangan tangannya.

“Ini milikku!”

“Jangan berbohong! Bagaimana mungkin seorang petani sepertimu memiliki gelang seperti itu?”

Nan Yi berjuang sekuat tenaga, menolak untuk melepaskan gelang itu. Setelah beberapa kali mencoba, pedagang itu tidak bisa melepaskannya dan memanggil para pelayannya.

“Patahkan tangannya!”

Para pelayan, semuanya pria yang kuat dan kekar, mengerumuni Nan Yi. Salah seorang dari mereka menendangnya keras di perut, menyebabkan dia meringkuk di tanah. Yang lain meraih tangan kanannya, mencoba melepaskan gelang itu. Dia berjuang, buku-buku jarinya memutih, menolak untuk menyerah.

Sebuah kaki menginjak keras punggung tangannya, lalu memelintirnya. Rasa sakit yang dingin dan tajam serta penghinaan itu membuat air mata Nan Yi mengalir, tetapi dia mengertakkan giginya dan bertahan.

“Ini benar-benar milikku…”

Mengapa tidak ada yang mempercayainya? Dia memiliki masa lalu yang baik. Bayangan wajah seorang pemuda yang tersenyum muncul di benaknya.

Di sebuah lapangan yang bermandikan cahaya senja, seorang pemuda berjubah putih memegang tangannya dan memasangkan gelang giok di pergelangan tangannya.

“Hiduplah dengan baik. Tunggu aku kembali,” katanya.

Itu adalah hari sebelum Zhang Yuehui pergi berperang. Dia telah menukarkan sebagian besar kekayaan keluarganya untuk gelang ini dan meninggalkannya pada Nan Yi sebagai kenang-kenangan. Meskipun mereka belum pernah mengucapkan sumpah, Nan Yi sangat yakin bahwa Zhang Yuehui akan menikahinya ketika dia kembali. Tetapi tahun demi tahun berlalu, dan dia belum juga menunggu kekasihnya kembali.

Selama bertahun-tahun berikutnya, gubuk jeraminya telah dihancurkan oleh para pejabat yang kejam, membuatnya menjadi tunawisma dan berkeliaran di jalanan. Bertekad untuk menemukan kekasihnya, ia berangkat menuju garis depan dengan sedikit harta miliknya yang tersisa. Kehidupan sangat keras, dan sebagai seorang wanita, ia hanya bisa bertahan hidup dengan mencuri, menipu, atau mengemis.

Gelang giok itu adalah satu-satunya penghubungnya dengan pria itu di dunia yang luas ini, dan dia tidak boleh kehilangannya.

Melihat para pelayannya tidak bisa mengambil gelang itu darinya, pedagang itu, yang lebih peduli pada harga dirinya yang terluka daripada pemilik sah gelang tersebut, memerintahkan, “Gantung dia dan pukuli dia! Dia perlu diberi pelajaran!”

Nan Yi digantung di dahan pohon yang gundul, tubuhnya yang kurus dan pakaiannya yang compang-camping membuatnya tampak seperti daun yang akan tertiup angin.

Setiap kali cambuk dikibaskan, salju berjatuhan dari dahan-dahan di atas. Sebuah luka berdarah muncul di punggung Nan Yi, dan dia menjerit kesakitan. Air mata mengalir di wajahnya, tetapi meskipun suaranya bergetar, dia menolak untuk menyerah.

“Gelang itu... tidak dicuri...”

Tiba-tiba, teriakan ketakutan menggema di tengah angin.

“Para prajurit Qi sedang datang!”

Pedagang itu, karena takut pada tentara Qi, menjatuhkan cambuk dan melarikan diri bersama para pelayannya, meninggalkan Nan Yi tergantung di pohon.

Meskipun ia telah diselamatkan oleh pedagang itu, Nan Yi tidak merasa lega. Ia tahu bahwa jatuh ke tangan tentara Qi akan jauh lebih buruk. Dengan susah payah, ia mencoba mematahkan cabang yang mengikatnya.

Suara langkah kaki yang mendekat semakin keras. Itu adalah patroli yang terdiri dari sekitar sepuluh tentara Qi.

Dengan bunyi patah, ranting itu terlepas, dan Nan Yi jatuh ke tanah. Sambil menahan rasa sakit, dia mencoba menggigit tali yang mengikat pergelangan tangannya dan tertatih-tatih berdiri.

Namun, tanpa ada yang membantunya dan semua pintu tertutup rapat, ke mana dia bisa pergi?

“Wah, wah, ternyata perempuan,” kata salah satu prajurit Qi, matanya dipenuhi nafsu. Para pria bertubuh kekar ini terkenal karena kebrutalannya, dan mereka menganggap Nan Yi tidak lebih dari sekadar mainan. Mereka mengejeknya, memberinya sedikit ruang untuk melarikan diri, hanya untuk kemudian menghentikannya.

Karena putus asa, Nan Yi berlari hingga menabrak salah satu tentara.

“Kemarilah, gadis cantik. Biar kuberikan kau kesenangan,” prajurit itu menyeringai.

Nan Yi meronta, jantungnya berdebar kencang. Ia meraih sebuah batu dan, tanpa berpikir, memukul kepala prajurit itu. Prajurit itu terhuyung mundur dan roboh, darah mengalir deras dari lukanya.

Memanfaatkan kesempatan itu, dia berlari menuju sungai. Sungai Qi mengalir dari Pegunungan Harimau Berlutut, dikelilingi oleh perbukitan di kedua sisinya.

Saat senja mendekat, langit gelap dan suram, dan sungai tampak membentang tanpa batas.

Nan Yi sampai di tepi sungai dan melihat sesosok pria sendirian duduk di tepi air. Seorang pria bertopi jerami sedang memancing, joran pancingnya tertahan diam.

Karena putus asa, Nan Yi berlari menghampirinya dan memohon, “Tuan, tolong selamatkan saya!”

Pria itu tidak mendongak. Dia hanya menatap pelampungnya, menunggu umpan dimakan.