Setelah malam itu di Paviliun Huachao, kepercayaan Xie Suian kepada Nan Yi semakin dalam. Namun, Nan Yi tidak berani bertindak gegabah lagi dan menjadi sangat waspada terhadap pengkhianat yang bersembunyi di dalam Wangxue Wu.
Situasinya saat ini canggung. Meskipun dia sangat ingin menyelamatkan paman ketiganya, dia lebih takut mengungkap tindakannya dan menyeret dirinya sendiri ke dalam masalah. Tanpa mengungkap identitas pengkhianat itu, dia tidak berani mengerahkan sumber daya Biro Cahaya Lilin.
Sendirian, bagaimana mungkin dia bisa menyelamatkan paman ketiganya? Namun, perkembangan yang terjadi memberinya secercah harapan. Mungkin, seperti yang dispekulasikan orang lain, orang-orang Qi akan membebaskan paman ketiganya.
Namun Nan Yi merasa sulit untuk bersikap optimis mengenai hal ini.
Di Paviliun Huachao, dia mendengar Xie Que Shan berkata, "Orang yang berperan sebagai polisi baik akan segera muncul." Tampaknya semuanya masih sesuai rencana Xie Que Shan, dan mereka mungkin masih menyimpan beberapa trik lain.
Dia tidak berani memberi tahu Xie Suian, karena takut akan impulsifnya, jadi dia menyimpannya sendiri, hatinya dipenuhi rasa tidak nyaman.
Bahkan ketika kekacauan berkecamuk di luar, Wangxue Wu tetap tertib dan tenang, rutinitas sehari-harinya tidak terganggu. Terlepas dari ketegangan internal, semua orang tetap tenang, mempertahankan penampilan yang anggun dan menekan segala ekspresi emosi.
Untungnya, Xie Zhu hanya mengalami luka ringan ketika jatuhnya dari menara diredam oleh panji-panji sutra. Kabar ini membawa penghiburan ke kamar Nyonya Tua, di mana semua orang meyakinkannya bahwa sentimen publik dan kehendak ilahi tampaknya mendukung tuan ketiga, dan bahwa orang-orang Qi pada akhirnya akan tunduk pada tekanan dan membebaskannya.
Meskipun kesehatan Nyonya Tua tidak menunjukkan perbaikan, setidaknya kondisinya sudah stabil.
Namun, yang lebih mengganggu Nan Yi adalah gelar barunya yang hampa sebagai kepala rumah tangga.
Bahkan dengan dukungan Xie Suian, Nan Yi tetap kesulitan mendapatkan rasa hormat dari keluarga Xie. Secara lahiriah, anggota keluarga Xie memanggilnya dengan sopan sebagai "Nyonya Muda," tetapi tidak ada yang benar-benar menganggapnya serius. Beberapa bahkan menyimpan rasa tidak suka terhadapnya.
Lu Jinxiu, yang telah mengurus urusan rumah tangga selama bertahun-tahun, tiba-tiba kehilangan wewenangnya. Meskipun dia adalah sesepuh dalam keluarga dan memahami ketidakbersalahan Nan Yi dalam masalah ini, dia tetap sulit menerimanya. Akibatnya, sikapnya terhadap Nan Yi menjadi dingin dan acuh tak acuh.
Meskipun begitu, Lu Jinxiu tidak bisa menolak untuk mendelegasikan tugas apa pun kepada Nan Yi, karena itu akan membuatnya tampak picik. Pada saat yang sama, dia khawatir Nan Yi akan menangani urusan rumah tangga dengan buruk, jadi dia memberinya tugas yang relatif sederhana: menagih uang sewa di kota.
Hari itu, Xie Suian sedang sibuk, dan Nan Yi, yang tidak mengenal Prefektur Lidu, tidak memiliki pelayan yang dapat dipercaya untuk menemaninya. Karena tidak ada pilihan lain, dia mempersenjatai dirinya dengan peta Prefektur Lidu dan berangkat.
Sebelum berangkat, Nan Yi dengan percaya diri berjanji akan menagih semua uang sewa yang terutang dari toko-toko dan para penyewa. Tetapi ketika ia berhadapan dengan para penyewa yang berwajah pucat dan rakyat jelata yang kesulitan, ia mendapati dirinya tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun tentang pembayaran tersebut.
Secara teori, kenaikan harga biji-bijian seharusnya mendatangkan keuntungan bagi mereka, tetapi kenyataannya berbeda. Para penyewa lahan tidak memiliki surplus biji-bijian untuk dijual. Sebagian besar hasil panen musim gugur telah disita oleh tentara, dan setelah berhari-hari turun salju lebat, jalan menuju Gunung Tiger Kneel terblokir, sehingga menghalangi kesempatan mereka untuk mencari rempah-rempah untuk dijual.
Di sisi lain, para pedagang tampaknya memperoleh keuntungan harian yang besar, tetapi perang telah meningkatkan biaya pengadaan mereka. Seringkali, bahkan setelah membayar deposit besar, pengiriman dicegat oleh bandit di tengah perjalanan. Keuntungan tambahan yang mereka peroleh sebagian besar digunakan untuk biaya perlindungan kepada pihak berwenang, sehingga hampir tidak cukup untuk menutupi upah staf mereka.
Mengingat masa-masa kelaparan dan kemiskinannya sendiri, Nan Yi sangat berempati. Dihadapkan pada wajah-wajah memohon keringanan hukuman, hatinya melunak sepenuhnya. Dengan berat hati, ia memutuskan untuk membebaskan mereka dari pembayaran sewa.
Dia tidak mengumpulkan satu koin pun.
Kini, Nan Yi dengan cemas memikirkan bagaimana ia akan menjelaskan hal ini kepada Bibi Lu saat kembali nanti.
Langkah kakinya melambat saat ia berjalan kembali ke Wangxue Wu, sengaja menunda kepulangannya.
Tiba-tiba, keributan terjadi di dekatnya saat kerumunan orang bergegas menuju tembok kota. Sepertinya sesuatu telah terjadi.
Terbawa arus keramaian, Nan Yi menduga bahwa itu pasti protes lain yang dipimpin oleh mahasiswa Imperial College.
Sejak Xie Zhu melompat dari menara, integritas moral para cendekiawan-pejabat telah menginspirasi seluruh kota. Dipimpin oleh para mahasiswa, massa berkumpul di luar kantor prefektur untuk mengajukan petisi, jumlah mereka bertambah dari hari ke hari.
Prefek Huang Yankun terus mengabaikan masalah, mengirim polisi untuk berpatroli di kota, menangkap orang-orang, dan membubarkan para siswa terkemuka. Tetapi bahkan ini pun tidak dapat menghentikan meningkatnya protes publik.
Para pekerja galangan kapal memperpanjang pemogokan mereka, bahkan sampai menghancurkan dan membakar bagian-bagian kapal yang sudah jadi, menolak untuk meninggalkannya bagi orang-orang Qi. Penduduk kota, yang awalnya takut pada orang-orang Qi, kini secara terbuka menentang dan membenci mereka, dan ketegangan semakin meningkat.
Jalanan dan gang-gang dipenuhi kekacauan, dan Nan Yi tidak ingin terlibat. Dia hanya ingin pergi secepat mungkin.
Di tengah kekacauan, sebuah suara yang terputus-putus tiba-tiba terdengar di telinganya.
“Nyonya… jangan maju terlalu dekat… hati-hati terhadap kerumunan yang berdesak-desakan…”
Suara itu mengejutkan Nan Yi seperti petir, mengguncang ingatannya.
Dengan panik, dia berbalik, berusaha mati-matian mencari sumber suara itu. Berjuang menembus kerumunan yang berdesak-desakan, dia berusaha keras untuk melihat sekilas wajah Zhang Yuehui dari ingatannya. Tetapi yang dilihatnya hanyalah wajah-wajah asing yang tidak dikenal saat kerumunan itu mendorong dan menarik di sekitarnya seperti gelombang yang menerjang.
Dengan penampilan acak-acakan, rambut terurai, dan pakaian berantakan, Nan Yi akhirnya berhenti, menerima kenyataan. Bagaimana mungkin dia bertemu Zhang Yuehui di Prefektur Lidu ini? Dia pasti salah dengar.
Berdiri di sana dengan perasaan kecewa, dia mengulurkan tangan untuk menyentuh gelang giok di pergelangan tangannya. Dihangatkan oleh panas tubuhnya, giok itu terasa halus di bawah jari-jarinya, dan bayangan wajah pemuda itu muncul kembali dengan jelas di benaknya.
Dia sangat merindukannya—atau lebih tepatnya, dia merindukan hari-hari ketika dia tidak harus hidup dalam ketakutan yang terus-menerus.
Jiwa manusia selalu mencari tempat untuk beristirahat, dan dialah satu-satunya penopang terakhirnya di dunia yang penuh gejolak ini, di mana dia tidak punya siapa pun lagi untuk diandalkan. Tetapi bahkan jika dia bertemu dengannya lagi, apa yang bisa dia katakan? Memohon padanya untuk membawanya pergi? Siapa yang mungkin bisa melawan orang seperti Xie Que Shan, si iblis itu? Dan siapa yang bisa menjamin keselamatan mereka berdua di dunia yang kacau ini?
Saat Nan Yi berpaling dengan putus asa, seseorang tiba-tiba meraih tangannya.
Jantungnya berdebar kencang, tetapi setelah mendengar suara Xie Suian yang familiar, jantungnya kembali tenang.
“Kakak ipar!”
Nan Yi menoleh dan melihat campuran amarah dan kecemasan di wajah Xie Suian. Dia langsung menyadari bahwa sesuatu telah terjadi.
Saat Xie Suian berbicara, ada kesedihan yang jelas terdengar dalam suaranya.
“Dia Paman Ketiga… dia…”
Nan Yi mengikuti pandangan Xie Suian dan melihat sesosok tubuh tergantung di tembok kota. Dari kejauhan, orang itu tampak berpakaian tipis, dipenuhi luka, dan bergoyang-goyang tak stabil diterpa angin dingin.
Di balik tembok, seorang pejabat pemerintah mulai membacakan pengumuman publik dengan lantang:
“Xie Zhu, mantan Pengawas Biro Perkapalan, dengan ini dinyatakan sebagai pengkhianat Biro Cahaya Lilin. Dia berkonspirasi untuk membunuh utusan Qi dan menyabotase hubungan diplomatik antara kedua negara. Pengkhianatan seperti itu tidak dapat ditoleransi! Dia akan dipajang di tembok kota selama tiga hari sebelum dieksekusi!”
Semua orang mengira bahwa keheningan orang-orang Qi baru-baru ini berarti mereka tunduk pada tekanan publik dan bersiap untuk berkompromi. Tidak ada yang menyangka mereka akan menanggapi dengan tindakan brutal seperti itu. Bagi Xie Zhu, cendekiawan terkemuka Prefektur Lidu, digantung di tembok kota dengan cara yang begitu memalukan merupakan penghinaan besar, yang memicu kemarahan di antara rakyat.
Separuh penduduk kota telah berkumpul di kaki tembok, dengan lantang memprotes kekejaman tersebut.
Para polisi setempat telah mundur dan menghilang, menyerahkan tugas membubarkan kerumunan kepada para prajurit Qi. Di Yuzhao, para cendekiawan memiliki status yang dihormati, dan para polisi berhati-hati untuk tidak menganiaya para mahasiswa Perguruan Tinggi Kekaisaran, seringkali hanya melakukan tindakan setengah hati. Namun, para prajurit Qi tidak memiliki keraguan seperti itu. Mereka menggunakan pedang dan perisai sungguhan untuk memaksa kerumunan mundur.
Saat ketegangan meningkat, pertumpahan darah pun terjadi, dan situasi semakin tidak terkendali.
Tangan Xie Suian mencengkeram pedang lunak di pinggangnya begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih. Nan Yi yakin bahwa ia hanya beberapa detik lagi akan menerjang maju untuk melawan prajurit Qi sampai mati.
Namun sebagai putri dari keluarga Xie, Xie Suian mewakili sikap kaum bangsawan. Jika dia terlibat dalam konflik tersebut, itu hanya akan memperburuk situasi. Nan Yi dengan cemas menekan tangan Xie Suian, takut akan impulsifnya, dan mencoba menariknya menjauh dari kekacauan.
Menghadapi kekacauan seperti itu, Nan Yi merasakan gelombang ketidakberdayaan. Secara naluriah, dia hanya ingin lari—membawa Xie Suian dan melarikan diri dari kekacauan yang tak terkendali ini.
Aroma logam darah masih tercium di udara, bercampur dengan angin saat badai membayangi di cakrawala.
Komentar
Posting Komentar